在C++程式語言中，語言本身所提供的資料表示可以用內建基礎型別(primitive type)如整型(integral type e.g. bool, char, int等)、浮點數(float, double)，或是複合型別(array, class, pointer)，但是當需要將程式語言理所表示的資料進行傳輸時，例如傳到磁碟上或是傳到另一個端點時，就會碰到要傳那些資料以及格式的問題，對於基礎型別來說，可以直接將整塊記憶體內容直接儲存傳送(但跨機器時可能會有其他問題，如byte ordering)，對於牽涉到指標型別來說，就沒辦法指複製指標本身的值，而要考慮到所指的內容。物件的內容若牽涉到其他狀態(例如file handle)也沒辦法直接複製記憶體內容，因為這類資訊牽涉到當時的執行環境狀態。如果在重建端無法存取到所描述值的外部系統的狀態，這樣的重建是沒有意義的。
序列化有個最重要的原則: 序列化的資料足以重建回物件的狀態，跨越空間與時間。序列化的內容也可與外部系統相關，但前提是重建時要能夠存取的到，例如儲存DB table的row id，重建端要有辦法存取相關系統，才能還原。
這邊講物件重建回來原來狀態並非指結構上(structural)的值嚴格地完全相同，而是行為上(behavioral)要能夠一致。
舉例來說，假如我有一個檔案讀寫的物件，那麼需要重建回物件的狀態使得接下來的操作行為可以與原來相同，這樣序列化至少就需要檔案路徑、開檔模式、讀寫的position offset等，而依照這樣資訊重建回來的物件，物件內部檔案handle的值一般來說不會相同，但對物件的操作結果應該會一致。
對於單純儲存值的物件，可以想成這些值本身就是狀態，我們去get/set value時，在序列化前和還原後行為應該一致。
常見的序列化格式 XML, JSON, Avro, Apache Thrift, Google ProtoBuf 等
在設計上從schema的自我描述、傳輸的效率、版本控制等各有特色。